O intestino tem um sistema nervoso próprio, com centenas de milhões de neurónios, e produz mais de 90% da serotonina do corpo. Por isso é muitas vezes chamado de “segundo cérebro” — uma imagem útil, mas que convém não levar à letra. O que significa isto na prática, e o que já se sabe (e o que ainda não) sobre a relação entre a microbiota intestinal, o humor e a saúde em geral?
O que é a microbiota intestinal
A microbiota intestinal é o conjunto de microrganismos — bactérias, mas também vírus, fungos e outros — que vivem no nosso intestino. Só as bactérias serão cerca de 38 biliões (3,8 × 10¹³), número da mesma ordem de grandeza que o das células humanas do corpo. Não é um figurante silencioso: ajuda a digerir alimentos que o corpo sozinho não conseguiria processar, produz algumas vitaminas, contribui para treinar o sistema imunitário e comunica com o cérebro.
A composição desta comunidade é influenciada por vários fatores: o tipo de parto à nascença, a alimentação, a idade e os medicamentos, sobretudo os antibióticos.
O intestino como “segundo cérebro”
O intestino tem um sistema nervoso próprio, o sistema nervoso entérico, com 200 a 600 milhões de neurónios distribuídos ao longo do tubo digestivo. No intestino delgado e no cólon, este sistema consegue coordenar grande parte dos movimentos e das secreções mesmo sem instruções do cérebro; já no esófago, no estômago e na defecação, o sistema nervoso central tem um papel dominante. Não é o único órgão com circuitos neuronais próprios — o coração também os tem —, mas é, de longe, o mais extenso.
Este sistema não está isolado: comunica com o cérebro através do nervo vago, do sistema imunitário e de substâncias químicas produzidas pelas próprias bactérias intestinais. A esta ligação bidirecional chama-se eixo intestino-cérebro.
Serotonina: mais de 90% é produzida no intestino
A serotonina costuma ser associada ao humor, ao sono e ao apetite. Mas mais de 90% da serotonina do corpo é sintetizada no intestino, pelas células enterocromafins que revestem o tubo digestivo. Aí, regula sobretudo os movimentos intestinais, as secreções e a perceção de desconforto.
Esta serotonina não atravessa a barreira que protege o cérebro (o cérebro produz a sua própria), pelo que o intestino comunica com ele por outras vias, como o nervo vago. Chamar-lhe “neurotransmissor da felicidade” é, por isso, uma simplificação: o humor não é “fabricado” no intestino.
Quanto à microbiota e à saúde mental, uma meta-análise de 59 estudos (Nikolova e colegas, 2021) encontrou diferenças na composição da microbiota de pessoas com perturbações psiquiátricas, como a depressão. São estudos observacionais: não permitem dizer se as diferenças são causa ou consequência. Grande parte da evidência sobre os mecanismos vem de estudos em animais, e os ensaios com probióticos para a depressão são pequenos e dão resultados inconsistentes.
Mais do que humor: imunidade e inflamação
Uma parte importante do sistema imunitário está em contacto direto com a microbiota. O intestino alberga uma das maiores concentrações de tecido linfoide do organismo e, segundo estimativas, a maior parte das células que produzem anticorpos. Um equilíbrio saudável desta comunidade — o oposto do que se chama disbiose — está associado a uma barreira intestinal íntegra e a uma resposta inflamatória regulada. Dietas pobres em fibra, uso repetido de antibióticos e outros fatores estão associados a alterações da microbiota, embora nem sempre se saiba se estas são causa ou consequência de problemas de saúde.
Como cuidar da microbiota intestinal
- Fibra alimentar — vegetais, fruta, leguminosas e cereais integrais alimentam as bactérias do intestino.
- Alimentos fermentados — iogurte natural, kefir e chucrute. Num ensaio pequeno (Wastyk e colegas, 2021, 18 pessoas por grupo), uma dieta rica em alimentos fermentados aumentou a diversidade da microbiota e reduziu marcadores de inflamação. Mas os alimentos fermentados não são, só por o serem, probióticos com benefício comprovado.
- Variedade alimentar — num estudo observacional com 1 596 pessoas (McDonald e colegas, 2018), quem comia mais de 30 tipos de plantas por semana tinha uma microbiota mais diversa do que quem comia 10 ou menos.
- Probióticos com critério — os efeitos dependem da estirpe e da situação clínica, e não há evidência que sustente recomendar o seu uso generalizado em pessoas saudáveis (Organização Mundial de Gastroenterologia, 2023).
- Uso criterioso de antibióticos — eficazes quando necessários, mas afetam também as bactérias benéficas; usar apenas quando prescritos.
Factos curiosos sobre o intestino e a microbiota
- O intestino consegue funcionar parcialmente sem o cérebro. Graças ao sistema nervoso entérico, o intestino delgado e o cólon conseguem coordenar movimentos e secreções mesmo sem instruções do sistema nervoso central.
- É uma das maiores “fábricas” de anticorpos do corpo. É no intestino que o sistema imunitário aprende a distinguir o que é uma ameaça do que não é.
- A microbiota de um bebé começa a formar-se no parto. Num estudo com 596 bebés no Reino Unido (Shao e colegas, 2019), os nascidos por cesariana tinham uma transmissão menor das bactérias da mãe e maior colonização por bactérias associadas ao ambiente hospitalar.
- A composição é bastante característica de cada pessoa. Num estudo (Franzosa e colegas, 2015), foi possível reconhecer cerca de 80% das pessoas, até um ano depois, apenas pelo perfil da sua microbiota — não é, porém, tão único como uma impressão digital.
- Comer é também alimentar biliões de microrganismos. Muitas destas bactérias dependem da fibra e de uma alimentação variada para prosperar.
Quando procurar um profissional de saúde
Sangue nas fezes, perda de peso involuntária, anemia, dor abdominal persistente ou alterações prolongadas do trânsito intestinal (diarreia ou obstipação) são sinais que justificam avaliação médica, sobretudo a partir dos 40–50 anos. O inchaço abdominal persistente, em particular em mulheres com mais de 50 anos, também deve ser avaliado. Alterações de humor persistentes, mesmo associadas a queixas digestivas, devem ser discutidas com um profissional de saúde.
Fontes: Furness JB et al., The enteric nervous system and gastrointestinal innervation, Adv Exp Med Biol 2014; Yano JM et al., Indigenous bacteria from the gut microbiota regulate host serotonin biosynthesis, Cell 2015; Sender R, Fuchs S, Milo R., Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body, PLoS Biol 2016; Shao Y et al., Stunted microbiota and opportunistic pathogen colonization in caesarean-section birth, Nature 2019; Wastyk HC et al., Gut-microbiota-targeted diets modulate human immune status, Cell 2021; McDonald D et al., American Gut: an open platform for citizen science microbiome research, mSystems 2018; Nikolova VL et al., Perturbations in gut microbiota composition in psychiatric disorders, JAMA Psychiatry 2021; Cryan JF et al., The microbiota-gut-brain axis, Physiol Rev 2019; Fedele L, Brand T., The intrinsic cardiac nervous system and its role in cardiac pacemaking and conduction, J Cardiovasc Dev Dis 2020; Organização Mundial de Gastroenterologia, Probiotics and prebiotics, 2023; NICE, Suspected cancer: recognition and referral (NG12).
Este artigo tem um propósito exclusivamente informativo e não substitui uma consulta médica, diagnóstico ou tratamento profissional. Se tiver preocupações sobre a sua saúde, fale com um médico.
