Cerca de metade dos adultos portugueses tem o colesterol total igual ou superior a 190 mg/dL — 52% no estudo e_COR/e_LIPID do Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge (INSA), e 63% no inquérito INSEF de 2015 se se contarem também as pessoas que já tomam medicação para baixar o colesterol. Mas “colesterol” não é uma coisa só, e nem todo o colesterol é o vilão que a palavra sugere. Sem ele, o corpo nem sequer conseguiria produzir hormonas ou construir células. O problema não é ter colesterol — é o equilíbrio entre os diferentes tipos.
Afinal, para que serve o colesterol
O colesterol é uma substância gorda essencial: entra na construção das membranas de todas as células do corpo, é a base para produzir hormonas como o estrogénio e a testosterona, participa na síntese de vitamina D e é necessário para produzir a bílis que ajuda a digerir gordura. O organismo produz, segundo as estimativas habituais, cerca de três quartos do colesterol de que precisa, sobretudo no fígado; o restante vem da alimentação.
Porque é que se fala em colesterol “bom” e “mau”
O colesterol não circula sozinho no sangue — anda transportado por proteínas, formando as chamadas lipoproteínas. São estes “veículos de transporte” que costumam ser chamados, de forma simplificada, de colesterol bom e mau:
- LDL (colesterol “mau”) — transporta colesterol do fígado para as células. Em excesso, tende a depositar-se nas paredes das artérias, formando placas que estreitam a passagem do sangue.
- HDL (colesterol “bom”) — faz o percurso inverso: recolhe o colesterol em excesso dos tecidos e das artérias e devolve-o ao fígado para ser eliminado. Valores abaixo de 40 mg/dL nos homens e de 50 mg/dL nas mulheres são considerados um marcador de risco, mas as normas europeias não usam o HDL como meta de tratamento: o objetivo é baixar o LDL.
Ou seja: não são dois tipos diferentes de colesterol quimicamente, mas dois sistemas de transporte com efeitos opostos na saúde das artérias. As normas europeias de 2019 (ESC/EAS) definem metas de LDL que dependem do risco cardiovascular de cada pessoa: abaixo de 116 mg/dL no risco baixo, de 100 mg/dL no moderado, de 70 mg/dL no elevado e de 55 mg/dL no muito elevado. É o médico que determina em que categoria cada pessoa se enquadra.
O que dizem os números em Portugal
Os números variam conforme a população estudada, o ano e o limiar usado (190 ou 200 mg/dL), por isso não são diretamente comparáveis. No estudo e_COR/e_LIPID, do INSA (2012–2014), 52% dos adultos tinham colesterol total igual ou superior a 190 mg/dL. No Inquérito Nacional de Saúde com Exame Físico (INSEF 2015), em 4 911 pessoas entre os 25 e os 74 anos, a proporção com colesterol total igual ou superior a 190 mg/dL ou sob medicação para o baixar foi de 63%.
Num estudo em utentes dos cuidados de saúde primários (Cortez-Dias e colegas, Revista Portuguesa de Cardiologia, 2013), cerca de 47% tinham colesterol total igual ou superior a 200 mg/dL (valor ajustado; 53% sem ajuste), e as alterações do perfil lipídico eram particularmente frequentes nos homens de meia-idade e nas mulheres depois da menopausa — fase em que a descida do estrogénio se associa a uma subida do LDL.
A nível mundial, o LDL elevado foi responsável por cerca de 4,4 milhões de mortes em 2019, sobretudo por doença coronária, segundo estimativas do estudo Global Burden of Disease.
Como melhorar o perfil lipídico
- Trocar gordura saturada por insaturada — as normas europeias recomendam que a gordura saturada represente menos de 10% da energia diária, substituída por gorduras mono e polinsaturadas (azeite, frutos secos, peixe). É o que mais ajuda a baixar o LDL.
- Evitar gorduras trans — presentes em fritos, produtos processados e alguns produtos de pastelaria.
- Fibra solúvel — aveia, leguminosas e fruta ajudam a reduzir a absorção de colesterol no intestino.
- Exercício físico regular e perda de peso — sobem o HDL apenas alguns mg/dL e ajudam a baixar o LDL; o benefício para o coração vai além dos números da análise.
- Análise ao sangue periódica — é a única forma de saber os valores reais; a interpretação e o eventual tratamento devem ser sempre feitos por um médico.
Factos curiosos sobre o colesterol
- Comer ovos não é o grande vilão que se pensava. Uma declaração científica da American Heart Association (2020) concluiu que, para pessoas saudáveis, até um ovo inteiro por dia cabe numa alimentação saudável e que as gorduras saturadas e trans pesam mais no colesterol do sangue do que o colesterol dos alimentos. Quem tem diabetes ou colesterol elevado deve seguir a orientação do médico.
- Há uma forma hereditária de colesterol alto. A hipercolesterolemia familiar, uma condição genética, afeta cerca de 1 em cada 300 pessoas (0,32% numa meta-análise de 44 estudos), e muitos casos continuam por diagnosticar.
- O cérebro é o órgão mais rico em colesterol. Tem cerca de 2% do peso do corpo, mas contém quase 25% do colesterol livre do organismo, essencial para as ligações entre neurónios.
- Já nascemos com LDL e HDL. Numa coorte de 174 recém-nascidos, o sangue do cordão umbilical tinha, em média, cerca de 29 mg/dL de LDL e 28 mg/dL de HDL. Os valores sobem ao longo da infância e da vida adulta.
Quando procurar um profissional de saúde
O colesterol elevado normalmente não causa sintomas — por isso a análise ao sangue periódica é a única forma fiável de o detetar. Histórico familiar de doença cardíaca precoce, colesterol muito elevado numa análise, ou fatores de risco como hipertensão e diabetes são motivos para discutir com um médico a frequência ideal de rastreio e uma eventual necessidade de tratamento.
Fontes: Cortez-Dias N et al., Caracterização do perfil lipídico nos utentes dos cuidados de saúde primários em Portugal, Rev Port Cardiol 2013; Mariano C et al., e_LIPID: caraterização do perfil lipídico da população portuguesa, INSA, Boletim Epidemiológico Observações n.º 14, 2015; Rodrigues AP et al., INSEF 2015 (resumo), Eur J Public Health 2016; Mach F et al., 2019 ESC/EAS Guidelines for the management of dyslipidaemias, Eur Heart J 2020; Carson JAS et al., Dietary cholesterol and cardiovascular risk (AHA), Circulation 2020; Beheshti SO et al., Worldwide prevalence of familial hypercholesterolemia, J Am Coll Cardiol 2020; Zheng J et al., The global burden of diseases attributed to high LDL cholesterol, 1990–2019, Front Public Health 2022; Vanmierlo T et al., OCL 2011;18:214-217; Kazemi SA e Sadeghzadeh M., J Compr Pediatr 2014.
Este artigo tem um propósito exclusivamente informativo e não substitui uma consulta médica, diagnóstico ou tratamento profissional. Se tiver preocupações sobre a sua saúde, fale com um médico.
